沈周为明代吴门四家之首，其花鸟画对明后期的花鸟画发展产生了一定的影响。古人擅长寓情于景、托物言情，牡丹一直是文人墨客笔下寓兴的载体之一。沈周倾心交游，曾与友人多次赏牡丹，并作牡丹图、牡丹诗。沈周以诗画结合的方法借由牡丹抒发自己的感受。
写生题材选择与构图，沈周花鸟画写生题材广，拓宽了明代写意花鸟画的题材。除去传统的梅兰竹菊等文人画题材外，沈周还描绘了很多乡野动植物，其中包括萱草、萝卜、白菜、牛、鸡、蝉等蔬果、家禽。而沈周以牡丹为主题进行绘画的作品也有很多。
沈周通过赏牡丹、画牡丹，为牡丹这一富贵题材的花丼赋予新的意涵，使牡丹题材走入文人的眼中、手中、画中。在沈周牡丹图的构图上可以看到沈周采用了诗画结合的构图方法，这与沈周山水画及其他花鸟画中的构图方式相近。
沈周的两张牡丹图中的下半部分为折枝牡丹，上半部分有大片空白并题跋其上。沈周牡丹图上方有大片空白用以题诗，以诗来弥补牡丹图在空间上的局限，丰富了牡丹的精神内涵。
牡丹图造型，沈周在造型上但求神似，遵循事物的基本规律并加入了自我的意识。中国画中的“逸笔草草”讲的就是在造型上精炼的取舍和笔墨上恰到好处的施展。沈周的牡丹图中不仅“师造化”，还“以形写神”以达到“形神兼备”的效果，充分展现事物之理，穷尽物象之妙。
在写生过程中，达到形似是基本要求，在形似的基础上做到神似，则更费气力。因为沈周对毛笔的熟练掌握，所以使他能够将牡丹花形和牡丹花神描绘出来。沈周牡丹图之形反映了牡丹的外在本质，而意则体现了牡丹的精神意涵以及作画者的主观情思。
牡丹图技法形态沈周的牡丹图在技法上吸收了元代王渊的勾花点叶技法，并将其进行融合、发展，使之更具有个人风格。晚年沈周将勾花点叶技法进行提炼，使牡丹图的用笔更为简洁、筋道。
在沈周《卧游图》中可以看到沈周对勾花点叶法的娴熟运用。沈周《卧游图》完成于其年所画的《牡丹图》轴的前几年。《卧游图》中的栀子花明显采用了勾花点叶法，而芙蓉、石榴等的描绘更倾向于与后期《牡丹图》轴相一致的更为简略且写意的画法。沈周牡丹图取法了法常的花鸟画。晚年沈周牡丹图用笔粗放，在粗放的笔触后又加以墨色点染。
他用简练的墨色，老辣的用笔，充分展现出了牡丹盛与衰的不同变化。这种利用墨色反复点染的方法与法常类似。沈周将自己的心境与牡丹相结合，借牡丹抒发对时光流逝的遗憾，对人世变迀的感叹。
唐宋之际的牡丹图多以勾勒施彩的方式画牡丹，沈周的牡丹图以意写牡丹之形，以墨笔点染牡丹之韵。沈周晚年牡丹图中勾花点叶与复笔的技法，以更为概括的方式对牡丹进行描绘，为明后期写意牡丹图的发展提供经验。
牡丹寓兴沈周描绘牡丹，不仅是因为牡丹姿容妍丽，更是借牡丹寓兴，在衰败的牡丹花中感受到了人生短暂，得闲须乐。沈周将事物之神诉诸笔端，利用情景的构造和笔墨的掌控，绘眼中之物、抒胸中之意。
中国画中常在具象物体当中寄予抽象情感。沈周的牡丹图表达着人生短暂易逝的哲理，蕴含着沈周的世俗情感。到了八十多岁，沈周已然将生命看得透彻，沈周直面牡丹衰败的现实，画出了残败的牡丹，这也印证了沈周具有豁达的心境。
晚年的沈周也有放达洒脱的一面，沈周80岁与史廷真订兄弟之交时，沈周自称为“颠”，已然不是我们印象中平和的模样。人们向往美好的事物，而美好的事物却不代表永恒。沈周知道牡丹的美好，他用优美的辞藻去赞颂它，称牡丹是“红玉”、“仙苞”，更将牡丹与“神女”、“西子”作比。沈周认为牡丹确实是有富贵意涵，但是又没有受其富贵意涵影响。
沈周乐于赞颂牡丹的美丽，但在赞颂之中又埋下了对时间流逝的忧郁，将理寓于事物之中。他知道牡丹的雍容之姿，却也知道此时此地此花之美“留到子孙难”。然而沈周并没有一味沉浸在牡丹花期短暂、人生飞逝的负面情绪中，而是直面残酷的时间，心中产生了“得闲须醉，及时须乐”的感慨。
沈周将自己的豁达和积极向上的心态表现在了他的牡丹图中、牡丹诗中。在忧郁的感叹中又有着不愿屈服的倔强。这正是晚年沈周寄放在牡丹身上的对世俗人生的重新审视。
徐渭对沈周牡丹图的取法及发展徐渭绍兴府山阴人，号青藤老人、青藤道士、天池生、金回山人等。徐渭在陈淳的基础上将明代写意花鸟画推上了另一个高峰。徐渭牡丹图“不求形似求生韵。”，与沈周、陈淳不求形似的造型方式相似。
徐渭认为沈周画中，用笔狂放，具有草书笔意的作品更佳。徐渭将草书也融入到了他的牡丹图中。徐渭以“影”入画，代替了传统的“形”，以狂放的狂草入画，使明代写意花鸟画产生了极大的飞跃。
徐渭以水墨写意的形式对牡丹进行表现，所画牡丹粗放有趣。徐渭以水墨牡丹的形式赋予牡丹文人般的诗意和更高的格调。徐渭对待书法的态度也反映在他的画中，徐渭的牡丹图中体现出了他的“时时露己笔意”。
徐渭的牡丹图用笔自由放达、一气呵成。他的水墨牡丹造型随意而又准确，浓淡相宜，用笔上大胆轻松。在技法上，徐渭的牡丹图用笔更为写意，画面中的牡丹的水分充足，用笔果敢，墨趣横生。
徐渭的牡丹图是张扬自我个性的媒介之一。沈周与徐渭的人生际遇相差巨大，沈周的人生较为平缓，而徐渭的人生更为坎坷。徐渭前后共有四任妻子，多次科考不第，曾当过胡宗宪的幕僚。
家庭的矛盾与科场的坎坷都对徐渭造成影响。徐渭因病狂杀妻下狱，至中年才出狱。徐渭的人生充满了戏剧性，在这样沉浮的人生中，徐渭在其年《墨花图》牡丹部分写到“茅屋半间无住处，牡丹犹自起楼台。”徐渭眼中的牡丹全然没有了富贵的象征，更像是直面人生现实，对残酷现实的无奈与反抗。徐渭用大写意的手法绘制牡丹，与沈周牡丹图中小笔染成有着较大差异。
徐渭在明中后期崇尚个性表达的大环境下展现出了写意花鸟画的新面貌。除了陈淳与徐渭之外，沈周的牡丹图对明中后期的周之冕、陆治等画家都产生了影响。沈周的牡丹图不仅是对世俗生活的个性化写照，还是明代牡丹图发展的推动剂。
结语沈周两张牡丹图绘于不同时期，体现了沈周不同时期人生态度的变化。沈周的牡丹图以神似取胜，追求牡丹的“趣外之旨”。沈周年所绘牡丹图风格较年所绘牡丹图更细腻。
此时的沈周与友人交游频繁，身心俱畅，所绘牡丹欣欣向荣、生机盎然。沈周年所绘牡丹图直接描绘了衰败的玉楼牡丹，不仅体现了对时光易流、物去人非的感叹，还体现了年已八旬的沈周对生死的看透与感悟。
此时历经人世变迀的沈周以更释然的气魄画出了凋零的牡丹，用笔用墨较之前更为豪放。在发出人生短暂的感叹过后，沈周并没有沉沦在消极情绪中，而是指出在短暂人生中须及时行乐，在现实的风雨中寻找生活的乐趣。这种自我满足、自我调整的心态是值得我们去学习的。
无论是工笔牡丹还是写意牡丹，都是传统国画的一部分。在牡丹图的研宄过程中，笔者利用牡丹图作为学习的切入点，在其中找到绘画中的共性，以此为笔者创作提供经验指导。
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